Sangue e Dinheiro - Capítulo Dois: A Mascarada

Sangue e Dinheiro

Capítulo Dois: A Mascarada

O fato de alguém o querer morto era uma pílula amarga para Isra engolir, mas não particularmente surpreendente. Aja como um idiota por tempo suficiente, gastando dinheiro e aceitando como evangelho que todas as mulheres da cidade foram colocadas lá para o seu prazer, e você iria gerar certa quantidade de ciúmes. Isso era apenas parte da imagem que ele havia cultivado para esconder o Nightwalker de olhares indiscretos. E ele era bom nisso. Ninguém em sã consciência suspeitaria que Isra Darzi fosse capaz de qualquer coisa além de embebedar-se e galantear damas.

É claro que havia o risco associado ao tipo de mulher que ele perseguia - ou melhor, aos maridos dessas belas criaturas, que tinham o péssimo hábito de pensar que às possuíam. Mas isso era apenas parte do jogo.

E Isra gostava bastante do jogo.

Não, o que o perturbou era o fato de que, de todos os assassinos da cidade, o Nightwalker havia sido contratado para executar o assassinato. O Nightwalker era de longe o assassino mais procurado em Katapesh. Seus contratos exigiam grandes somas de dinheiro porque eram sempre concluídos. Sempre. Como a morte e os impostos, o Nightwalker era uma das poucas coisas em que se podia confiar. O que, é claro, tornou essa coisa um pouco ridícula. Como ele poderia se matar e defender a lenda do Nightwalker sem realmente se matar?

Pelo menos três pessoas sabiam que seus serviços haviam sido contratados: o cliente, seu agente Mirza e ele. Mirza não falaria - não era do seu interesse matar a lenda, não quando ele vivia das comissões que ele recebia. Então restava o cliente.

Quando alguém queria um homem morto, costumava ser uma de três formas: um, eles gritavam bêbados em uma taverna, fazendo ameaças ociosas. Dois, eles mesmos faziam algumas tentativas idiotas e geralmente fracassavam. Ou três, eles levavam a sério. E o Nightwalker fazia parte da opção três.

Portanto, a pergunta era dupla: quem o queria morto, e daquela longa lista de amantes abandonados, maridos covardes e comerciantes na falência que ele deixara atrás de si, quem poderia pagar o preço?

Ele tinha razoavelmente certeza de que poderia descontar os comerciantes, já que, quando ele terminava com eles, eram invariavelmente pobres demais para esfregarem duas moedas.

Katapesh era uma cidade próspera. Tudo e qualquer coisa poderia ser e era negociada, não importa quão exótico ou caro. Em qualquer centro mercantil haviam homens ricos - muitos deles. Onde um homem podia lucrar com o infortúnio de outro, era garantido que os ricos e poderosos se aglomerariam como abutres esperando para matar os fracos e moribundos. Isra tinha rivais. Ele não era ingênuo o suficiente para pensar o contrário. Dois ou três eram certamente ricos o suficiente, mas também eram as coisas mais próximas que ele tinha dos amigos. Não que a amizade significasse que eles poderiam ser descartados. Quantas vezes um amigo esfaqueou outro pelas costas?

Havia também os ciumentos que andavam de mãos dadas com a família. Seu próprio cunhado, Faris, casado com sua irmã, Sana, não escondia sua inveja. Mas Faris era um covarde. Ele era o tipo de homem que escolhia a opção um, ficando bêbado e listando todas as torturas que ele visitaria na pele de Isra. Mas assim que a bebida acabasse, Faris voltaria a rastejar para debaixo de sua pedra. Isra tinha muito pouco tempo para aquele homem, mas sua irmã parecia absorvida por seus “encantos”. Eles tinham um filho pequeno, Munir, que achava que o pai não podia fazer nada errado, embora o carinho do garoto nem sempre fosse devolvido. Invariavelmente, quando Isra interpretava o tio favorito, Munir terminava com os braços em volta de suas pernas, implorando para que ele não fosse.

Mas se fosse um desse seleto grupo de suspeitos - amigos e familiares -, pelo que ele sabia deles, eles eram mais do que capazes de realizar o assassinato e provavelmente teriam gostado. Eles certamente não tinham medo de sujar as mãos. Então, isso os colocaria diretamente na categoria de opção dois. Tudo se resumia a meios, motivos e oportunidades. Ele não conseguia controlar os meios, mas o cliente certamente os possuía, além de um motivo. O que ele podia controlar era a oportunidade.

Isra já tinha os primeiros indícios de um plano vindo em sua mente. Ele precisava sacar a faca para seu possível assassino.

Teria de ser cuidadosamente orquestrado. Mas se ele pudesse manipular seu inimigo para atacá-lo e garantir que isso acontecesse na frente de uma série de pessoas que testemunhariam de bom grado o ataque aparentemente não provocado e cheio de indignação, ele poderia matar três pássaros com a única pedra proverbial.

Bem, matar um pássaro - o cliente. Proteger tanto sua identidade como o Nightwalker quanto a reputação imaculada do assassino era mais como proteger os outros dois pássaros, se você fosse exigente quanto a isso.

Claro que seria muito mais fácil se ele soubesse quem o queria morto.

∗ ∗ ∗

O cenário social era tal que dois dias não eram considerados um aviso muito curto para uma festa; a exclusividade exigia certa quantidade de sigilo, afinal. Banquetes luxuosos poderiam ser reunidos em questão de horas. Com as bancas do mercado cheias a transbordar com todos os deleites imagináveis ​​- e muitos inimagináveis ​​- Katapesh era o paraíso de um gourmand. O custo não foi motivo de preocupação. A riqueza exigia certa extravagância no que diz respeito à reputação cuidadosamente cultivada de Isra.

Foram enviados convites para os grandes e os bons, os ricos, os desonestos, os poderosos e os influentes - enfim, quem era alguém na cidade recebeu o cartão enigmático com a hora, a data e a marca de Isra Darzi. Ele gostou da simplicidade, tratando o convite como uma convocação e não como um pedido. Apelou ao seu senso de importância em termos da estrutura social da cidade. Ele tinha quase certeza de que quem o quisesse estaria lá, cegamente alheio ao fato de serem convidados de honra.

Conhecendo o funcionamento da mente, Isra estava bastante seguro ao pensar que alguém que não comparecesse poderia ser descartado. Sediar a festa - e um baile de máscaras - estava efetivamente pintando um alvo nas costas dele. As máscaras garantiam um nível de anonimato que tornaria muito mais difícil para qualquer candidato a assassino resistir à chance de empunhar a faca.

Tudo se resumia a gerenciar a oportunidade. Isra tinha que garantir que cada um de seus suspeitos tivesse a mesma chance, não apenas de cortar a garganta, mas de escapar impune - daí as máscaras. Eles ofereciam a ilusão de falta de rosto e, na experiência dele, os covardes eram mais corajosos quando achavam que as pessoas não podiam vê-los.

Na manhã do baile de máscaras, ele entregou um segundo pacote para cada um dos quatro homens que suspeitava que o desejassem morto: máscaras de animais. Havia um diferente para cada um de seus possíveis assassinos, cada um refletindo seus próprios pensamentos sobre os pontos fortes e fracos da personalidade do destinatário: um calopus, um chacal, um lagarto e um dhabba mestiço. Isra se divertiu em levar a piada um pouco mais longe e, junto com cada máscara, havia uma nota assegurando ao hóspede que seu anfitrião estaria vestindo a cabeça de um jumento.

Na verdade, Isra não tinha intenção de estar na festa por mais de alguns minutos, e certamente não disfarçado. No entanto, essa era a expectativa em relação à Isra Darzi, a enganação poderia ajudar com seu jogo de conchas. Na realidade, Isra estaria bem acima da festa, escondida entre as vigas ou nas sombras dos beirais. Assistindo. Ele havia amarrado sua proverbial cabra como isca, agora tudo o que precisava fazer era esperar e ver quem a procurava.

∗ ∗ ∗

Isra vestiu sua máscara. Ele escolhera ser um grande pássaro de penas pretas. Os convidados ainda estavam chegando, e a conversa enquanto eles se misturavam foi abafada a princípio. A música da orquestra de cordas enchia a câmara abobadada, seu eco dando às notas uma qualidade assustadora enquanto elas nadavam pelos animais abaixo.

Um dragão dançava com um camelopardo, leão com janni e enguia. Sem suas características, cada mulher era mais bonita simplesmente pela graça de seus movimentos, pela curva do quadril e da coxa e pela flexibilidade de seus membros enquanto elas se moviam pela pista de dança. Cada homem, por outro lado, parecia assumir a personalidade de sua máscara escolhida, os touros empurrando a multidão, os pugwampis contornando lateralmente e observando as mulheres, os calopis empinando e os pavões enfeitando-se. O comportamento humano nunca deixou de surpreender Isra, e aqui, com a festa embaixo dele na pista de dança, havia um perfeito encapsulamento da vida da cidade e dos estratos sociais de Katapesh. O porco e o javali, ele viu, gravitavam na comida, comendo com as mãos.

A música mudou, o ritmo aumentou. Isso se refletia na pista de dança, com os animais se movendo graciosamente de parceiro para parceiro, pegando mãos, inclinando a cabeça, aproximando corpos no anonimato de suas máscaras, para que pudessem se empurrar um contra o outro de uma maneira que nunca ousariam sem elas.

O jumento se moveu através da multidão, jogando a cabeça para trás e zurrando de vez em quando, antes de levar um cisne para a pista de dança. O jumento testou um arco e começou uma dança de corte grosseiramente divertida. Por cinco minutos, ele foi o centro das atenções. Isra aproveitou a oportunidade para descer das vigas, movendo-se rápida e seguramente para a varanda, depois da varanda para o amontoado de corpos abaixo. A máscara estava confortável. O suor escorria pela parte de trás do pescoço dele, misturando-se às penas costuradas para formar um almíscar inebriante.

Isra se movia livremente entre os convidados reunidos sem realmente se envolver em
conversas com ninguém. Afinal, todos sabiam que o jumento era o anfitrião. Ninguém se perguntou ou se importava com o grande pássaro voando no meio deles. Ele manteve contato visual com seu doppelganger, nunca deixando a cabeça do jumento fora de vista. Ele não havia preparado seu sósia mais do que dizer ao homem para se certificar de que ele fosse visto, interpretar o anfitrião gracioso, flertar escandalosamente com as mulheres, acariciar e se divertir - o que significa que o ator não tinha idéia do perigo, enquanto ele permanecesse no centro das atenções, ele estaria relativamente seguro, embora, é claro, mais de um assassino usasse a natureza exposta das reuniões públicas e a pressão da multidão para cobrir suas ações. Mas aqueles eram profissionais. Isra estava lidando com empresários cruéis aqui, não com assassinos cruéis, embora eles compartilhassem certos instintos. Foi quando Isra deu o sinal para o jumento sair para a varanda.

Isra saiu pela porta da varanda. Ele havia cravado três espigões de metal na parede para fazer uma escada. O sucesso ou o fracasso se resumiam à preparação, e isso significava controlar todas as variáveis ​​que ele pudesse controlar. Ele os escalou rapidamente, pressionando as costas contra o arenito. Ele estava apostando que qualquer candidato a assassino não levantaria os olhos. Foi uma aposta segura. O assassino gostaria de levar a faca para casa e sair da varanda rapidamente. Qualquer coisa ao longo de alguns segundos aumentaria a chance de descoberta.

A cabeça do jumento ficou com um pequeno grupo de mulheres por um tempo antes de dar suas desculpas. As portas da varanda se abriram e o homem entrou. Ele se inclinou no parapeito da varanda, respirando o ar da noite. Era um alívio abençoado estar aqui fora, e, pela primeira vez, Isra se viu esperando que o assassino levasse um tempo para reunir coragem para fazer a ação, apenas para que ele pudesse desfrutar do alívio do calor suado do salão de baile.

Ninguém mais entrou pela porta por cinco minutos, e então o único visitante foi uma mulher. Ela veio por trás da cabeça do jumento, colocou os braços em volta da cintura dele e sussurrou algo em sua orelha. O chamariz soltou uma risada, deu um tapinha na mulher e a fez correr de volta.

Os músculos de Isra começaram a contrair, mas ele passou horas em situações piores. Era tudo uma questão de disciplina e manter o sangue circulando. Ele flexionou e relaxou as coxas, trabalhando os músculos individuais, um de cada vez.

Ele se demoraria mais alguns minutos, e sem nada acontecesse, ele estava prestes a desistir da expedição e enviar o chamariz de volta para dentro, pronto para acreditar que ele estava errado, quando a inconfundível cabeça do chacal preto espiou pelo arco da varanda. O cunhado, Faris.

Isra não se mexeu. Ele desejou que Faris se anunciasse, saísse para a varanda e desse um tapa com força nas costas, todos bons amigos juntos.

Qualquer esperança que Isra ainda mantivesse foi dissipada pelo único olhar furtivo de Faris. O chacal deu um sinal para outra pessoa atrás dele, depois desapareceu de volta na multidão de foliões. A música aumentou novamente, depois baixou, os foliões gritando e aplaudindo quando as dançarinas do ventre começaram. Os sinos nos quadris, dedos dos pés e pulsos substituíram as cordas, criando uma melodia inteiramente nova.

Uma mulher, usando a cabeça de um suricata, saiu pela porta e entrou na varanda. Não havia nada sedutor em seu movimento, e ela claramente não tinha intenção de flertar com o jumento. Isra levou um piscar de olhos para perceber o jogo de Faris: ele havia comprado outro assassino com ele.

Isra escorregou de seu poleiro sem sequer um sussurro do tecido de sua roupa e deu um passo meio trôpego deliberadamente nas costas do suricata, afastando-a do equilíbrio, depois agarrando-a como se quisesse se sustentar, apenas um momento antes de sua lâmina mergulhar nas costas dele. O suricata gritou de surpresa, perdendo o equilíbrio, mas antes que pudesse reagir, Isra passou os pés por baixo dela e caiu de costas, empurrando com força o joelho dele na base da sua coluna. Ele à prendeu na fonte com força suficiente para deixá-la cambaleando e depois olhou para o engodo confuso.

“Ela está bêbada”, disse Isra ao jumento. “Eu cuidarei dela. Você fez bem, mas pode ir agora.”

O jumento assentiu, mantendo o silêncio pelo qual ele havia sido pago, e voltou para dentro para apreciar as dançarinas do ventre. Era o caminho das coisas. Ele fez o que lhe foi pago, nem mais, nem menos, e nenhuma explicação era necessária. Afinal, ele não tinha ideia de que Isra estava fazendo o papel de anjo da guarda, nem o quão perto a lâmina do assassino havia chegado.

Isra enfiou as mãos sob a máscara do suricato e a tirou para dar uma olhada adequada na mulher. Ele não a reconheceu, mas sua tez pálida a marcou como uma pessoa de fora. O medo era evidente apenas em seus olhos, e ela estava rapidamente dominando isso.

Isra se inclinou para que o rosto dele estivesse a poucos centímetros do ouvido dela e sussurrou: “Você sabe quem eu sou?”

A mulher não tentou se mover - não que ela pudesse com o peso dele pressionando-a.

“Eu sou Isra Darzi”, disse ele, tirando a máscara do rosto. Ele a colocou no chão ao lado da máscara dela. Ele viu a realização momentânea cintilar através dos olhos dela. Ele era o alvo e ela tinha sido enganada em mostrar sua mão.

“Sim”, ele sussurrou, assentindo. “Mas eu também sou muito mais do que isso. Você pode me conhecer por outro nome. Eles me chamam de Nightwalker.”

A mulher lutou desesperadamente, contorcendo-se como uma minhoca embaixo dele, mas não importava o quão ferozmente ela lutava com ele, ela não conseguia se libertar da pressão do joelho de Isra na base da coluna.

Ela tentou gritar, mas o assassino pressionou seu rosto com tanta força no chão que ela mal conseguiu soltar um gemido abafado, e isso foi mais do que abafado pelos aplausos dos dançarinos do ventre.

Isra agarrou um emaranhado dos cabelos da mulher, puxando a cabeça para trás e depois se inclinou para perto, como um amante, envolvendo a mão livre em volta do pescoço e ao lado da mandíbula. Ele não disse uma palavra quando soltou o cabelo dela e colocou a mão em volta da outra bochecha. Ele deu uma forte reviravolta. Ela se contraiu, nervosismo morto, dando um último comando aos músculos, resistindo embaixo dele e ficando quieta.

Ele havia aprendido a técnica quando criança, matando aves para a mesa da cozinha. Não havia muita diferença entre a fisiologia das espécies no pescoço e os danos causados por elas. Matar, feito corretamente, era sobre acabar com a vida, não apreciar o sofrimento da vítima.

Isra colocou a máscara de pássaro na mulher morta e pegou a máscara descartada que ela estava usando.

Faris procuraria ela para que se juntasse novamente às festividades e, apesar das óbvias diferenças biológicas, Isra e a mulher eram realmente de constituição semelhante; portanto, se ele se movesse rapidamente, havia todas as chances de se passar por ela quando ele voltasse para o local.

Mas primeiro ele tinha que se desfazer do cadáver.

Ele jogou a mulher morta para fora da varanda, estremecendo com o estrondo causado ao aterrissar nos arbustos, e se virou para voltar para dentro.

Isra teve um breve vislumbre de alguém correndo para longe das portas da varanda. Alguém que não deveria estar no baile de máscaras. Alguém que pode muito bem ter testemunhado tudo. Alguém que, mais revelador ainda, poderia muito bem ter ouvido tudo...

Isso por si só não seria motivo de preocupação indevida. As pontas soltas sempre podem ser amarradas. Mas Isra sabia que não seria assim tão simples. Ele não podia acreditar que o maldito Faris havia trazido Munir - seu próprio filho e sobrinho de Isra - com ele para a festa.

Isra realmente não queria ter que matar o garoto. Mas, considerando tudo, ele torceria alegremente o pescoço do cunhado.

- Steven Savile