Pathfinder Tales
- Nobre Sacrifício -

  

Capítulo 1: Território Inimigo

Isger, 4701 AR

Eles cavalgaram longe das estradas bem conhecidas do Estreito de Conerica. As antigas rotas comerciais não eram mais seguras, mesmo para guerreiros experientes, e a dupla permaneceu nos caminhos labirínticos das colinas que cruzavam o sopé dos picos ao norte dos Aspodells.

Kal Berne foi na frente, procurando qualquer sinal de passagem do inimigo. As forças aliadas conseguiram empurrar os insurgentes goblinoides de volta para Matamascada, mas ainda havia bandos isolados vagando pelas colinas e montanhas, prontos para atacar as poucas cidades e vilarejos que restavam. A missão deles fazia parte da tentativa aliada de erradicar a ameaça goblinoide de Isger de uma vez por todas, e Kal adorou o desafio. Ele era batedor nos Falcões de Aço há dois anos e suas habilidades de rastreamento eram tão valorizadas quanto seu talento com o arco. Com alguma sorte, não demoraria muito para que ele pudesse disputar o posto de anspeçada, e o sucesso desta missão certamente não prejudicaria suas chances.

Seu companheiro guardava a retaguarda, embora isso pouco ajudasse a aliviar os nervos de Kal. Verdade seja dita, o guerreiro às suas costas o deixava mais inquieto do que a perspectiva de tropeçar em um bando de bandidos ou em um exército de guerra goblin. Kal olhou para trás, vendo o guerreiro sombrio e taciturno montado em seu corcel preto, olhando para frente com desprezo mal disfarçado. Ele era alto, o cabelo escuro caindo sobre os ombros blindados. Em seu peitoral estava esculpido o rosto de um demônio hediondo, e em suas costas pendia uma espada negra maligna.

Um Cavaleiro Infernal!

O que o General Marusek estava pensando ao juntá-lo com tal... Kal não conseguia pensar na palavra; afinal, o guerreiro dificilmente era um homem. Os homens demonstram emoção, misericórdia, empatia. Considerando, o demônio blindado que o acompanhava era como um bloco de granito frio.

Eles foram introduzidos na base aliada em Elidir. Tiberion era o nome do Chelaxiano, e ele ignorou as tentativas de Kal de conversar sobre amenidades. Rapidamente ficou claro que Tiberion não gostava de conversar.

Suas ordens eram claras: explorar as colinas a leste de Matamascada e reportar qualquer sinal do inimigo. Simples. Ou teria sido se Kal não tivesse que andar com um bruto adorador do diabo. No entanto, ele aceitou suas ordens sem reclamar e, enquanto avançavam pelas traiçoeiras trilhas de cabras e vales sombreados, ele se concentrou na missão.

Por quase dois dias eles não viram nenhum sinal do inimigo enquanto seguiam em direção às montanhas, e enquanto ele montava em sua égua malhada, Kal estava começando a se perguntar se isso era uma missão tola.

Então ele viu, quase imperceptível no terreno irregular. Ele rapidamente desceu da montaria, agachando-se ao lado da pista e passando a mão pelo cabelo curto e escuro. Era apenas metade de uma impressão digital, mas estava lá, claramente como o dia na terra encharcada, mostrando onde um pé com garras cruzou o caminho deles.

“Tenho sinal, indo para o sul”, disse Kal, sem esperar uma resposta.

“Quão antiga?”

Asas de Talmandor – ela fala! pensou Kal, embora não ousasse dizer isso em voz alta.

“Uma hora, talvez menos. A pé. Se formos rápidos, poderemos alcançá-los antes do anoitecer.”

Kal olhou para cima com um sorriso ansioso, mas instantaneamente se sentiu um tolo ao se deparar com a expressão impassível de Tiberion. Kal saltou de volta para seu cavalo e puxou as rédeas para o sul, desviando-se do caminho e subindo mais acima na borda do vale. Tiberion aproximou-se dele enquanto subiam a colina, e os picos pontiagudos das montanhas Aspodell erguiam-se diante deles.

Kal olhou para o céu nublado. “Temos talvez uma hora de luz.”

“Então é melhor nos apressarmos”, disse Tiberion, cravando as esporas no cavalo de guerra preto abaixo dele e galopando pelo outro lado da colina. Kal esporeou sua própria montaria e seguiu atrás.

Eles cavalgaram com força, navegando pelas ravinas e caminhos estreitos, subindo mais alto no sopé das colinas. Abaixo deles, o solo tornou-se gradualmente mais firme, à medida que colinas onduladas deram lugar a montanhas inclinadas. A cada passo, um véu escuro de sombra os envolvia gradualmente, e Kal começou a pensar que eles poderiam ter perdido sua presa, mas quando a lua começou a nascer, ele avistou uma figura curvada e em movimento rápido à frente. De tal distância ele não conseguia distinguir nenhum detalhe, mas pelo andar galopante só poderia ser uma coisa.

“Goblin.” Kal apontou para a presa enquanto ela fugia em direção a uma ravina estreita, várias centenas de metros à frente. “Se formos rápidos, poderemos pegá-lo antes que ele nos perca nas montanhas.”

Ele esporeou seu cavalo mais uma vez, incitando-o a subir pelo cascalho em direção à estreita abertura. Seus cavalos escorregaram e tropeçaram encosta acima, e quando chegaram ao cume a figura diminuta havia desaparecido de vista, mas Kal não estava disposto a ser derrotado. Ele saltou da égua, desembainhou o arco da sela e avançou.

“Espere!” – latiu Tiberion, mas Kal não estava com humor para receber ordens de seu severo companheiro. Seu alvo estava próximo – ele podia sentir o cheiro. Aquele ser imundo provavelmente incendiou aldeias e massacrou inocentes, e Kal estava determinado a não deixá-lo escapar da justiça dos Falcões de Aço.

Ele correu para a ravina, torcendo o corpo para passar pela entrada estreita. Uma vez lá dentro, a parede íngreme de rocha criou uma passagem estreita, e ele seguiu a trilha do goblin. Atrás ele podia ouvir Tiberion perseguindo seu caminho, a espada tilintando em sua bainha e a armadura estranhamente silenciosa enquanto ele se movia com uma graça que desmentia seu tamanho.

Kal seguiu pela passagem sinuosa, com passos firmes na rocha traiçoeira. Ele preparou uma flecha enquanto se movia, seus olhos se esforçando na escuridão em busca de qualquer sinal do goblin.

De repente, a passagem se abriu e ele deu de cara com uma ravina larga, a face do penhasco alcançando uma borda vinte metros acima. Vários caminhos levavam para longe da rocha, e Kal amaldiçoou sua má sorte, pois havia poucos detritos no chão que lhe dariam uma pista sobre para onde sua presa havia fugido.

Tiberion entrou na clareira atrás dele e, quando Kal se virou, viu que o Cavaleiro Infernal estava claramente descontente.

“Idiota!” – retrucou Tiberion. “Você está tentando nos matar?”

“Estou tentando rastrear nossa presa. Temos ordens...”

“Essas ordens são para observar e relatar, não para caçar todos os batedores solitários que encontrarmos.”

Kal enfrentou o Cavaleiro Infernal, apesar da estrutura imponente deste último. “E o quê? Deveríamos apenas deixá-lo correr?”

“Sim”, Tiberion retumbou. “Porque agora você provavelmente nos levou direto para um...”

Tiberion não finalizou, mas empurrou Kal com força no peito. O jovem batedor caiu para trás, a fúria aumentando com o ataque do Cavaleiro Infernal, no momento em que uma flecha de haste preta passou na frente de seu rosto e bateu no chão rochoso.

Kal caiu de costas, instintivamente erguendo o arco para mirar de onde a flecha viera, mas não havia sinal do arqueiro.

“Mova-se!” gritou Tiberion, agarrando Kal pela dragona de sua vestimenta e colocando-o de pé.

Enquanto corriam em direção à passagem mais próxima da ravina, um dilúvio de flechas começou a cair, passando por eles e batendo na face da rocha. Uma das flechas mortais atingiu o ombro de Tiberion, mas a ombreira daquela armadura temível desviou seu voo.

Eles correram para fora da ravina, ouvindo as maldições estridentes dos goblins atacantes em seu rastro. Estava escuro agora, difícil de ver no estreito corredor de rocha, e Kal se concentrou em ficar perto de Tiberion, cujo manto escuro lhe dava a aparência de um espectro sombrio na noite.

A passagem serpenteava para a esquerda e para a direita, abrindo caminho através da montanha até que, felizmente, desembocava em outra ravina. Tiberion se abaixou – e foi o único aviso que Kal recebeu quando eles foram subitamente emboscados por uma multidão de atacantes sombrios.

Um machado com um gancho perverso atravessou o local onde a cabeça de Tiberion estivera um segundo antes. O Cavaleiro Infernal girou nos calcanhares, girando sua espada larga e atacando o abdômen de seu agressor. Kal mal teve tempo de registrar o uivo de dor e o fluxo de sangue voador antes que uma das criaturas estivesse sobre ele. Seu rosto de pele acinzentada era uma máscara de fúria, dentes tortos retorcidos em malícia – as feições selvagens de um hobgoblin!

Kal levantou seu arco, puxando a corda e disparando uma flecha antes que tivesse tempo de pensar. A flecha perfurou o olho do atacante, perfurando o cérebro do hobgoblin. Ele ficou paralisado por um segundo, as penas tremendo, e então caiu morto.

Nos momentos seguintes Kal ficou paralisado, observando o Cavaleiro Infernal trabalhando. Tiberion era verdadeiramente um exemplo de seu ofício, e todo o desprezo que Kal sentia por ele foi rapidamente dissipado por um espanto atordoado. O Cavaleiro Infernal foi atacado por meia dúzia de monstruosidades que gritavam e clamavam, mas ele defendeu seus golpes com precisão, contra-atacando com sua própria lâmina de aparência maligna. Seus movimentos eram econômicos, sem perder fôlego ou movimento enquanto ele eviscerava seus inimigos, um por um.

No momento em que Kal conseguiu se preparar e encaixar outra flecha, Tiberion estava cercado por cadáveres, sua postura pronta para o próximo ataque, sua respiração uniforme e calma.

Ouviu-se um uivo repentino vindo da passagem pela qual eles haviam fugido. Uma flecha assobiou perto de sua orelha e Kal olhou para cima e viu figuras mais diminutas e rosnantes acima. Ele girou seu arco e disparou em um movimento fluido, vendo sua flecha voar reta e certeira. Uma satisfação sombria o aqueceu quando ouviu o grito gorgolejante do goblin desaparecendo de vista. Antes que pudesse se felicitar, Tiberion agarrou-o pelo braço e puxou-o.

“Seremos acertados como peixes em um barril se ficarmos aqui”, disse ele.

Kal só pôde concordar, movendo-se atrás dele enquanto ouviam passos ecoando pela passagem atrás deles.

Eles avançaram mais uma vez, com o caminho iluminado apenas pela lua. Houve um clangor uivante ao redor deles agora enquanto seus inimigos goblinoides se lançavam em frenesi, estimulados pelo pensamento da morte iminente dos cavaleiros. Kal sentiu o medo crescendo dentro dele. Ele tinha visto o que esses animais tinham feito aos seus cativos em uma dúzia de assentamentos em Isger. A tortura e a mutilação eram comuns – os sortudos morriam rapidamente. Kal só podia imaginar que um prêmio como dois cavaleiros seria bom demais para ser desperdiçado com uma morte rápida.

Tiberion voltou na direção para onde haviam fugido, erguendo a espada em uma postura defensiva. Kal preparou outra flecha, mirando alto, esperando que o próximo goblin arqueiro sombrio mostrasse sua silhueta disforme acima do parapeito rochoso.

O uivo ficou mais alto e acima deles veio o som de corpos se arrastando e se posicionando. Estava escuro demais para vê-los agora, mas Kal sabia que eles estavam lá. Pela passagem veio o som da horda que se aproximava.

Kal olhou para Tiberion. “Você sabe que eles vão nos matar lentamente, não é?”

Tiberion assentiu sem desviar o olhar do corredor, a espada ainda erguida e firme, tão sólida quanto o recinto rochoso onde estavam.

Então veio o rugido e o inimigo atacou na escuridão.

“Por Andoran e pela liberdade!” gritou Kal, enquanto acima deles uma dúzia de figuras se moviam, disparando suas flechas como uma só...

Bem, Kal Berne não seria capturado vivo, apenas para morrer mais tarde no final do cortador de cães de um goblin. Ele cairia lutando com o sangue de seus inimigos nas mãos e na lâmina.

Tiberion parou e Kal o ouviu xingar, cuspindo as palavras em uma língua gutural que ele não reconheceu. Diante deles erguia-se uma sólida cortina de rocha.

“Como peixe em um barril”, disse Kal.

Capítulo 2: Noções de Paz

“Por Andoran e pela liberdade!” gritou Kal, enquanto acima deles uma dúzia de figuras se moviam, disparando suas flechas como uma só.

Kal se preparou para o dilúvio inevitável que perfuraria sua carne e o deixaria sangrando como um porco preso... mas isso nunca aconteceu.

Gritos guturais de dor ecoavam da borda da parede rochosa, e gritos de raiva se juntaram a eles – não a linguagem obscena dos goblins, mas vozes humanas.

Do fundo da passagem veio o primeiro dos hobgoblins furiosos, e Tiberion deu um passo à frente, pronto para derrubá-los enquanto eles atacavam. Mas antes que ele tivesse chance, projeteis caíram repentinamente de cima, perfurando o corpo do primeiro goblinoide. Ele caiu com três flechas saindo de seu peito enquanto o resto corria em uma rajada sólida, caindo e gritando. Kal soltou seu arco na briga, acertando um dos hobgoblins na garganta. Ao todo, foi o suficiente para os outros deterem seu avanço, e quando o zumbido das cordas dos arcos anunciava uma segunda tempestade, os hobgoblins restantes à vista se viraram e fugiram de volta pelo caminho por onde vieram.

O silêncio caiu sobre o barranco escuro enquanto Kal olhava em volta freneticamente, tentando espiar quem tinha vindo em seu auxílio, embora pudesse ver pouco na luz minguante. Antes que ele pudesse gritar, uma corda caiu repentinamente de cima.

“É melhor você agir rápido”, veio uma voz desencarnada. “Eles não vão ficar longe para sempre.”

Kal não precisou de mais incentivo e colocou o arco no ombro, depois agarrou a corda e subiu pela face da rocha. Tiberion foi rápido em segui-lo, escalando facilmente a superfície íngreme, apesar de sua armadura pesada.

Quando chegou ao cume, Kal foi ajudado por mãos fortes. Ele viu que várias figuras desgrenhadas estavam agachadas no escuro, com os arcos retesados ​​contra qualquer perigo adicional. No chão estavam vários goblins arqueiros, flechas ainda projetando-se de seus cadáveres imundos e retorcidos.

“Obrigado”, disse Kal ao homem barbudo que o ajudou a se levantar. “Por um segundo pensei que terminaríamos nossos dias com as entranhas expostas ao vento.”

“Haverá tempo para agradecimentos mais tarde”, foi a resposta. “Por enquanto temos que nos mover.”

“E os cavalos?” Kal olhou para trás, para a ravina, mas não conseguiu mais ver onde eles haviam desmontado.

“Comidos.”

Com isso, a figura sombria e seus companheiros imundos começaram a desaparecer na escuridão. Kal e Tiberion seguiram pelas rochas inclinadas, arrastando-se pelo terreno irregular. Como esses novos homens conseguiram não escorregar no escuro, Kal não sabia, mas várias vezes ele se viu perdendo o equilíbrio e caindo de joelhos, apenas para ser agarrado e colocado de pé por um de seus salvadores. Eles continuaram em silêncio por mais de uma hora, subindo ainda mais em direção aos picos das montanhas enquanto o vento noturno começava a açoitar as ravinas, ameaçando jogá-los no esquecimento a qualquer momento. Foi para seu grande alívio que Kal finalmente avistou uma fogueira à distância e, à medida que se aproximavam, o cheiro bem-vindo de comida cozida alcançou suas narinas.

O acampamento era pequeno e situado numa ravina estreita. Dentro estava lotado um grupo heterogêneo de homens, mulheres e crianças amontoados em busca de calor e proteção contra os elementos. Os homens que os guiaram foram recebidos com abraços calorosos e bênçãos sinceras, mas quando Tiberion avançou para a luz do fogo, o acampamento ficou em silêncio.

Kal sentiu profundamente o desconforto e, como companheiro relutante de Tiberion, viu-se obrigado a fazer as apresentações.

“Eu sou Kal Berne, dos Falcões de Aço”, disse ele, com um nó no estômago enquanto todos os olhares se voltavam em sua direção. “E este é Tiberion. Fazemos parte de um contingente aliado, enviado para erradicar os invasores restantes nestas terras.”

“Nós sabemos o que você é”, disse o homem barbudo que parecia ser o líder deles. “Eu sou Ursul, e isto”, ele indicou o acampamento com um grande movimento de braço, “é tudo o que resta dos assentamentos de Isger num raio de dez léguas daqui.”

Infelizmente, eram poucos, mas Kal acreditou no homem. “Como você veio parar aqui?” ele perguntou.

“Este era o único lugar para onde poderíamos fugir quando as hordas chegassem. Tribo após tribo de goblins varreu nossas terras, deixando nada além de cinzas e cadáveres. Alguns fugiram para o norte, mas não rápido o suficiente para evitar o massacre. Corremos para o sul, e nos escondemos aqui. E para sua sorte nós o fizemos.” Ursul sentou-se junto ao fogo enquanto uma das mulheres lhe entregava uma tigela e lhe servia um caldo grosso de uma panela borbulhante. “É melhor você se sentar, a menos que seja bom demais para gente como nós?”

“Claro que não”, Kal respondeu sentando-se. Ele aceitou com gratidão uma tigela de ensopado grosso, e o cheiro fez seu estômago roncar de ansiedade.

Tiberion permaneceu nas sombras, aparentemente vigilante a qualquer sinal de ataque. Kal ficou feliz em deixá-lo permanecer distante, se essa fosse sua inclinação.

O bando desorganizado de refugiados estava ansioso por notícias do mundo além dos topos das montanhas, e Kal ficou feliz em relatar o progresso das forças aliadas – como eles haviam empurrado as tribos goblins de volta para Matmascada e como estavam otimistas de que o conflito seria encerrado no inverno. Esta notícia foi recebida com alívio por Ursul e seu bando, e Kal supôs que eles tinham dúvidas se sobreviveriam às neves do inverno nas implacáveis ​​encostas das Montanhas Aspodell.

À medida que a noite avançava, Kal começou a se sentir confortável entre esses refugiados e sua simpatia pela situação deles começou a crescer. Deve ter sido difícil para eles sobreviverem durante tanto tempo em condições tão traiçoeiras, mas o seu ânimo parecia elevado. Ele estava tão envolvido com suas folias que quase esqueceu sua missão. Foi quando olhou para trás e viu a figura severa de Tiberion olhando para longe que a gravidade da sua situação de repente começou a pesar sobre ele.

Ele se levantou e caminhou até onde Tiberion estava empoleirado, olhando além do espesso véu de escuridão.

“Alguma coisa a relatar?” ele perguntou.

Tiberion olhou para Kal sem se preocupar em retribuir o sorriso do Andoren. “Em algum lugar além desses picos fica a Cidadela Dinyar; fortaleza da Ordem da Garra Divina.”

“É de lá que você vem?” perguntou Kal, seu interesse despertado pela conversa incomum de Tiberion.

“Não. Fui criado na Cidadela Vraid, perto de Korvosa.”

Isso ficava a mais de quinhentas milhas a noroeste. “Você está muito longe de casa.”

“A Ordem do Prego vai onde é necessária.”

“Mas não necessariamente onde é desejado.” Foi um comentário irreverente, do qual Kal se arrependeu instantaneamente, mas Tiberion não pareceu se ofender.

“O mundo é um lugar perigoso. Os Cavaleiros Infernais impõem a ordem e a lei e colocam os homens caídos de volta no caminho da justiça. Mesmo quando esses homens não estão dispostos a segui-lo.”

“Alguns podem chamar isso de tirania.” Kal sentiu-se começando a corar com a arrogância fácil do Cavaleiro Infernal. Era uma perspectiva pela qual os Chelaxianos eram famosos: a sensação de que deveriam impor a sua vontade ao mundo, mesmo que isso significasse escravizar as nações que resistiam às suas ideologias.

“Você é tão diferente em Andoran? Você não pune os ímpios e protege os inocentes?”

“Claro que sim. Mas o nosso país tem a sua independência. O seu povo é livre.”

“De que serve a liberdade sem paz? Quando os ímpios são livres para atacar os inocentes?” Tiberion balançou a cabeça. “Não, apenas a aplicação estrita da lei pode trazer a verdadeira paz. Suas liberdades apenas impedem isso.”

“Pelo menos não somos escravos.”

“Vocês são todos escravos. Vocês simplesmente não sabem disso.”

Kal cerrou os dentes contra uma resposta contundente. “Então a Ordem do Prego só quer paz, certo? E então? Quando você tiver feito a paz, destruído o último vestígio de caos - ou liberdade - onde isso o deixa?”

Tiberion olhou para Kal como se estivesse procurando por algo. Preso naquele olhar, Kal de repente se sentiu nu, vulnerável.

“Se eu viver para ver esse dia”, disse Tiberion solenemente, “deporei de bom grado as armas e viverei a vida de um homem pacífico.”

“E até então você continuará matando. Pela paz.”

“Sim.”

“Mesmo isso significa dar a própria vida?” Mas Kal já sabia a resposta.

“O meu, o seu e o de cada uma dessas pessoas, se necessário.” Os cantos dos lábios de Tiberion se contraíram ligeiramente para cima. “É um preço pequeno o suficiente para pagar.”

Kal já tinha ouvido o suficiente. Com um aceno de cabeça, ele deixou o pensativo Cavaleiro Infernal e voltou para o calor da fogueira.

Antes que o sono finalmente o alcançasse, ele passou o resto da noite entre os refugiados, preferindo o otimismo teimoso deles à atitude intransigente de Tiberion, mas ainda assim não conseguia tirar a conversa da cabeça. Ele sabia que não havia como contestar tal crença, mas parte dele não podia deixar de admirar o aço da convicção do Cavaleiro Infernal.

À medida que a luz do sol da manhã gradualmente se espalhava pelos picos das montanhas, Kal foi acordado por uma comoção repentina dentro do acampamento. Ursul estava de pé, conversando em voz baixa com um membro mais jovem do seu contingente. Quando o jovem terminou seu relatório, Ursul se aproximou de Kal, também acenando para Tiberion avançar.

“Há algo que vocês deveriam ver”, disse ele, e os conduziu em direção a uma das trilhas nas montanhas que saíam do acampamento, subindo até os picos. Eles finalmente alcançaram um planalto elevado, e Kal pôde ver que ele dava para quilômetros de campo aberto, sua vista incluindo a vasta Matamascada e o serpentear branco-azulado do rio Keld.

“Lá.” Ursul apontou para baixo, em direção ao sopé dos Aspodells.

Kal se esticou para frente, a princípio sem ver nada. Então, ao forçar os olhos sob a luz crescente, ele os viu — centenas deles — movendo-se como um exército de insetos à distância e seguindo para nordeste, partindo de Matamascada.

Tiberion olhou gravemente para o exército de guerra goblinóide. “A horda está em movimento.”

“E está indo direto para a guarnição de reserva em Wolfpoint”, disse Kal. “O forte está atrás da linha de frente há um mês - eles não podem esperar que eles voltem para este lado. Eles estarão totalmente despreparados!”

“Não se os avisarmos”, respondeu Tiberion. O Cavaleiro Infernal já estava voltando para o acampamento.

Kal foi rápido em segui-lo, com Ursul em seu encalço. Eles rapidamente reuniram seus equipamentos, compartilhando um olhar solene ao perceberem a gravidade da tarefa que tinham pela frente. Wolfpoint ficava a quilômetros de distância e eles não tinham mais cavalos.

“Tome o caminho do norte”, disse Ursul, apontando o caminho para sair do acampamento. “É estreito, mas levará você direto ao pé da cordilheira, mais curto do que a rota dos goblins, e a guarnição fica a apenas um quilômetro e meio adiante. Que o Velho Certeiro acelere seu voo.”

Kal deu um aceno de agradecimento e Tiberion abriu o caminho. Em poucos minutos eles deixaram o acampamento para trás enquanto navegavam pela perigosa trilha descendente em sua corrida até Wolfpoint.

Kal fez uma oração silenciosa. Ele já tinha visto goblins se moverem antes e sabia que Tiberion também tinha visto. Mesmo que o caminho deles fosse mais curto, como afirmou Ursul, ainda assim seria por pouco. E se eles não conseguissem derrotar a horda, era provável que não sobrasse ninguém em Wolfpoint para avisar...

Capítulo 3: Segurando Terreno

A estreita trilha na montanha era traiçoeira, mais uma trilha de cabras do que um caminho discernível, mas Tiberion movia-se com toda pressa, aparentemente indiferente ao perigo. Kal teve dificuldade em acompanhar o enorme guerreiro enquanto ele quase corria pela face do penhasco. Há muito tempo eles haviam perdido de vista o exército goblinoide, mas isso não fez nada para diminuir a urgência de sua missão. A menos que Wolfpoint fosse avisado, a guarnição nunca teria chance. Os goblins usariam a cobertura da escuridão para atacar, atingindo a guarnição na calada da noite, movendo-se silenciosamente para subjugar a escassa defesa antes que tivessem a chance de soar o alarme. Era uma tática que eles usaram em toda Isger, e Kal estava determinado a não deixar isso acontecer em Wolfpoint.

À medida que o caminho inclinado começou a nivelar-se até ao fundo de um corte de paredes íngremes, Tiberion abrandou a descida. Kal parou atrás dele, observando Tiberion estreitar os olhos, olhando para o promontório rochoso que os cercava.

O Cavaleiro Infernal pegou sua espada e algo cortou o ar, errando sua cabeça por centímetros.

Então o ar subitamente ficou cheio de flechas de haste preta.

Tiberion abaixou-se e avançou, com Kal logo atrás. Agora eles podiam ouvir os gritos estridentes enquanto os goblins atacantes entravam em frenesi. Kal puxou uma flecha da aljava e colocou-a no arco, mas o dilúvio de projeteis que continuava a cair sobre eles era tal que ele não ousou levantar a cabeça para mirar.

Dois hobgoblins grisalhos saltaram das rochas acima, espadas longas em punhos com garras, olhos atentos e arregalados com a perspectiva de os matar. Enquanto os goblins cortavam sua garganta com pedaços de lixo afiado, os hobgoblins eram outra história completamente diferente. Aqui estavam os verdadeiros soldados por trás da investida da horda. Tiberion se virou para encontrá-los, mas Kal colocou a mão firme em suas costas.

“Não há tempo!” ele gritou, acima do rugido das vozes inimigas.

“Então vá.” Tiberion empurrou Kal para onde o caminho continuava descendo para fora da ravina.

Kal pensou sobre isso por um segundo, considerou deixar o Cavaleiro Infernal entregue ao seu destino – maldito seja, se ele queria ficar e enfrentar a morte certa, deixe-o! Mas algo dentro de si discordou e, em vez disso, ele ergueu o arco e disparou de volta para a tempestade de flechas.

Tiberion esperou pelos hobgoblins, permitindo-lhes atacar enquanto ele calmamente assumia uma postura defensiva. Esses monstros não uivavam, mas moviam-se com uma economia silenciosa, não muito diferente da do Cavaleiro Infernal. Suas espadas ergueram-se em uníssono, e então Tiberion estava se movendo, abaixando-se sob a lâmina do esquerdo e deixando seu impulso combinado levar a ponta de sua própria espada através do peito do hobgoblin. O sangue espirrou e o Cavaleiro Infernal girou sobre os calcanhares, libertando a espada negra com o ruído do aço no osso.

O segundo hobgoblin brandiu sua própria lâmina, mas Tiberion não estava mais em seu caminho, movendo-se para o flanco da criatura. A criatura mal teve tempo de registrar seu erro antes que o Cavaleiro Infernal contra-atacasse, arrancando o braço da espada de seu ombro. O goblinoide cambaleou para trás com um grito agudo e estrangulado, apenas para ser imediatamente interrompido pelo golpe reverso de Tiberion.

Kal disparou outra flecha, fazendo o possível para imobilizar os covardes goblins arqueiros além da cordilheira. “Nós precisamos ir!” ele chorou. “Agora!”

Tiberion não discutiu, liderando mais uma vez o caminho rochoso.

Eles correram, quase saltando encosta abaixo, mas os sons da perseguição os seguia a cada passo. Os goblins gritavam enquanto os perseguiam, disparando suas flechas descontroladamente. Os projeteis atingiram as rochas atrás e em ambos os lados — os dois humanos mal conseguiam se manter um pouco além do alcance efetivo dos arcos de retalhos dos goblins — mas a cada segundo que passava, a mira dos goblins parecia melhorar.

Algo de repente mordeu Kal na parte de trás da coxa esquerda, cortando a perna debaixo dele. Ele caiu com força, grunhindo de dor quando seus antebraços tocaram o chão rochoso, mal protegendo seu rosto. Atrás dele, os gritos do inimigo aumentaram, alardeando sua vitória.

Kal tentou se levantar, mas o ferimento o prendeu ao chão, como se o peso da própria montanha o estivesse segurando.

Punhos de ferro o colocaram de pé. Apertando a mandíbula contra a dor, ele colocou a mão no punho enluvado em seu ombro para se firmar e começou a se mover. Ele mostraria ao Cavaleiro Infernal que a coragem dos Falcões de Aço era em todos os sentidos igual à dos invocadores do diabo Chelaxiano.

Kal mancou vários metros pelo caminho, meio que puxado por Tiberion, antes que o Cavaleiro Infernal o empacotasse atrás de uma enorme pedra caída. A sotavento, Tiberion examinou o ferimento de Kal, ambos os homens avaliando-o com um olhar experiente. A flecha havia perfurado completamente a coxa, a ponta vermelha e pingando agora projetando-se da frente de sua perna. Tiberion não disse nada, apenas agarrou o aço pontiagudo e o quebrou.

Kal gritou de dor, e Tiberion enfiou a mão enluvada em sua boca antes de agarrar a pena na parte de trás da perna de Kal e puxar rapidamente a flecha. Kal gritou novamente, sentindo como se toda a sua perna estivesse sendo serrada, enquanto Tiberion rasgava uma tira de sua capa preta e amarrava firmemente o ferimento.

“Você está pronto?” o Cavaleiro do Inferno perguntou.

Kal queria dizer sim, continuar a fuga montanha abaixo, mas já sentia sua força vazando através daquela bandagem escorrendo. A dor o percorreu enquanto tentava flexionar o joelho.

“Nós dois sabemos que não posso correr com esta perna”, respondeu ele. “Mas posso ganhar tempo para você.”

Tiberion lançou outro daqueles olhares penetrantes. Quando ele falou, sua voz estava calma, controlada. "Podemos vencê-los."

“Não há tempo. Wolfpoint precisa ser avisado.”

O Cavaleiro Infernal assentiu, mas ainda não se levantou de sua posição agachada. Kal se endireitou o máximo que pôde contra a pedra, jogando os ombros para trás como se estivesse em um desfile.

“Sacrifício. Foi o que você disse, certo?” Ele puxou o arco para o colo.

Tiberion não disse nada, mas Kal pensou ter visto algo brilhar naqueles olhos. Então, ainda sem dizer uma palavra, Tiberion virou-se e saiu correndo pelo caminho, desaparecendo de vista.

Kal estava sozinho. Ele podia ouvir o inimigo se aproximando, seus uivos incessantes revelando suas posições nas rochas. Verificando sua aljava, ele viu que ainda restavam quatro flechas. Ele teria que fazer cada um valer a pena.

O som de pés batendo ecoou pela passagem estreita, e Kal preparou a primeira flecha, inclinando-se a tempo de ver um guerreiro hobgoblin avançando em sua direção. Ele disparou, acertando o guerreiro no peito e derrubando-o, então recuou para trás da rocha enquanto flechas batiam na pedra onde ele acabara de estar.

Ele esperou duas vezes, depois se inclinou novamente e disparou uma segunda flecha, recuando antes que pudesse ver se acertou ou não. Não que isso importasse neste momento.

Faltam duas.

O inimigo tinha ficado quieto agora, sem dúvida avançando em sua posição, pronto para dar um ataque final. Ele preparou sua terceira flecha.

“Humano!” A voz profunda soou mais adiante no caminho, seu sotaque forte e gutural. “Eu sei que você está sozinho. Seu amigo covarde o deixou morrer. Eu farei melhor. Saia e me enfrente, e eu permitirei que você morra como um guerreiro, não se encolhendo nas sombras como um verme.”

Kal ouviu as palavras e sabia que era, sem dúvida, algum tipo de armadilha. Por que o hobgoblin não jogou goblins nele até que ele ficasse sem flechas estava além do entendimento de Kal. E Kal estava quase sem flechas. Com uma espada na mão, ele poderia muito bem ter uma chance de derrotar o líder do bando.

Mais provavelmente, ele morreria. Mas, pelo menos, ele poderia ganhar mais tempo para Tiberion. O sucesso agora era medido em minutos, não em flechas.

Kal apoiou o arco e a aljava na rocha e sacou a rapieira. Usando o braço livre para se levantar, ele saiu cuidadosamente de trás da rocha, fazendo o possível para não mancar.

O Cavaleiro da Águia esperava ser recebido por uma saraivada de flechas negras, mas elas nunca vieram. Em vez disso, um pouco mais acima no caminho estava um hobgoblin de aparência poderosa, com o rosto marcado por um sorriso bestial cheio de dentes pontiagudos e amarelos.

“Eu sou Kerschak”, disse o hobgoblin. “Chefe das Línguas Vermelhas. E você terá a honra de morrer pela minha lâmina.”

Cansado demais para dar uma resposta adequada, Kal decidiu atirar nele, um gesto rude que alguns dos homens alistados preferiam. Não era elegante, mas transmitia a ideia.

Com uma risada latida, Kerschak correu para frente, com a lâmina erguida bem alto. Kal tentou se abaixar, avançando, mas não tinha força na perna traseira e só conseguiu dar uma estocada fraca, que o hobgoblin desviou facilmente. Enquanto Kerschak atacava, Kal foi forçado para trás, afastando-se de sua rocha de apoio, mancando pesadamente, sua rapieira mal conseguindo parar cada golpe. O chefe hobgoblin foi implacável e claramente gostava disso. Repetidas vezes sua espada foi parada, e onde antes Kal poderia facilmente ter contra-atacado e empalado seu inimigo, com sua perna ferida ele mal conseguia desviar os ataques ferozes.

Finalmente, com um golpe poderoso de sua lâmina, Kerschak arrancou a rapieira das mãos de Kal, acertando o rosto de Kal e derrubando-o no chão.

Kal estava deitado de costas enquanto o hobgoblin estava sobre ele, vitorioso. Ele olhou para baixo e Kal de repente entendeu, de uma forma que ele só havia imaginado antes, o que os fazendeiros Isgeri devem ter sentido nos últimos minutos. No entanto, pensando neles, ele de repente sentiu-se inundado por um brilho caloroso. Ele não estava pronto para morrer – não realmente – mas um Cavaleiro da Águia não foi feito para morrer em uma cama. A única esperança de Kal enquanto o hobgoblin erguia a lâmina era que seu atraso tivesse dado a Tiberion tempo suficiente para chegar a Wolfpoint antes do resto da horda.

“Basta!”

O hobgoblin virou-se para encarar quem havia falado, e Kal olhou além dele para ver Tiberion parado um pouco mais adiante no caminho, espada desembainhada e expressão sombria.

Kerschak olhou ao redor com os olhos arregalados, gritando na língua goblinoide.

Nada aconteceu.

“Você não tem mais arqueiros, Kerschak dos Línguas Vermelhas.” Tiberion virou sua espada negra para que o hobgoblin pudesse ver os novos riachos de sangue que escorriam dela e se acumulavam no chão pedregoso.

Kerschak olhou mais uma vez para os penhascos e depois pareceu acreditar na palavra do Cavaleiro Infernal. Com um rugido, ele disparou de volta pelo caminho em direção ao Cavaleiro Infernal, pernas poderosas agitando o chão entre eles.

Tiberion observou-o se aproximar, sem fazer nenhum movimento até o último segundo possível. Quando sua lâmina zumbiu no ar, arrancando a cabeça do chefe guerreiro, foi de maneira quase cirúrgica, seus pés nunca se mexendo na poeira. O corpo do hobgoblin caiu para frente enquanto sua cabeça girava e rolava molhada pelo penhasco.

Kal se endireitou, apoiando-se na parede de pedra enquanto Tiberion se aproximava. O Cavaleiro Infernal limpou o sangue de sua lâmina com a ponta de sua capa preta.

“O que aconteceu com o sacrifício?” Kal perguntou, e embora ele se esforçasse para reprovar, seu tom era agradecido.

“Achei você mais adequado como diversão”, respondeu Tiberion. “Venha. Já perdemos muito tempo.” Ele apontou para o caminho da montanha.

“Caso você tenha esquecido, ainda há isso.” Kal tocou sua perna machucada com cuidado. “Eu só vou nos atrasar.”

Com um movimento fluido, Tiberion agarrou Kal pela cintura e jogou-o sobre o ombro blindado. Mesmo enquanto sua perna gritava com o abuso, Kal ficou surpreso com a facilidade com que o grande homem suportou seu peso.

“Então é uma sorte para você, Kal Berne, que eu seja forte o suficiente para nós dois.”

E mais uma vez voltaram a descer a montanha, em direção a Wolfpoint.

 

- Richard Ford

 

[Conto oficial em três partes lançado originalmente no site da Paizo entre junho e julho de 2010 - Link da postagem aqui]